Jacques Prévert Les feuilles mortes - art poetry, art song

photo : Flemming Christiansen 2008

Everyone loves the song "Autumn Leaves".  It's so famous that its origins are almost forgotten. The poem is by Jacques Prévert, set by Joseph Kosma.  Prévert was one of the great figures in French poetry in his time, and was also involved in the golden age of French cinema. He wrote scripts for Michel Carné, like Les enfants du Paradis, Le jour se lève, two classics whose quality trancends the genre of "movies" : films that are art in their own right.  Les enfants du Paradies help define me.  Prévert's poetry is so evocative that it also transcends cinema.  Prévert worked closely with Joseph Kosma, who studied with Hanns Eisler, who helped define music for cinema as art music in its own right, not just as sound track. Kosma  also worked with Jean Renoir : class ! Lots on Eisler on this site.  So now that autumn's setting in, a chance to indulge in the poem and the song it inspired.  This translation is much closer to the spirit of the poem than the usual English lyrics.

Oh, je voudrais tant que tu te souviennes,  Des jours heureux quand nous étions amis,  Dans ce temps là, la vie était plus belle,  Et le soleil plus brûlant qu'aujourd'hui.

(Oh how I wish that you would remember the happy days when we were friends. At that time, life was beautiful, and the sun more golden than today) 

Les feuilles mortes se ramassent à la pelle,  Tu vois je n'ai pas oublié. Les feuilles mortes se ramassent à la pelle,  Les souvenirs et les regrets aussi, 
 
(The dead leaves were swept away by rakes, you see, I haven't fogotten.  Menories and regrets swept away, too)

 Et le vent du nord les emporte,  Dans la nuit froide de l'oubli. 
Tu vois, je n'ai pas oublié, 
La chanson que tu me chantais. 
 
(And the north wind carries them away  into the cold night, where they're forgotten.  You see, I haven't forgotten  the song you sang to me.) 

C'est une chanson, qui nous resemble,  Toi qui m'aimais, moi qui t'aimais.  Nous vivions, tous les deux ensemble, Toi qui m'aimais, moi qui t'aimais. 

(It was a song that was like the two of us, you who loved me, I who loved you. We lived, two of us together , you who loved me, I who loved you) (notice how Prévert repeats linese as if they would fade away if he didn't, as if he were holding on to the precious memory before it slips away) 

Et la vie sépare ceux qui s'aiment,  Tout doucement, sans faire de bruit.  Et la mer efface sur le sable,  Les pas des amants désunis. 

(Yet life separates those who love each other, so softly without making a sound, as the sea wipes away the footprints in the sand of lovers now apart).

Nous vivions, tous les deux ensemble,  Toi qui m'aimais, moi qui t'aimais.  Et la vie sépare ceux qui s'aiment,  Tout doucement, sans faire de bruit.
 
(We lived, the two of us together,  you who loved me, I who loved you. But life separates those who have loved,  gently making no noise).

Et la mer efface sur le sable  Les pas des amants désunis...  (and the sea wipes from the sand the traces of those torn apart)

 Please also see my translation of Prévert's Barbara, in Kosma's setting HERE
Recommended recording : Francis Le Roux and Jeff Cohen,  Please see what else I've written on Kosma, French poetry, Mélodie and art song of the period.

Rappelle-toi Barbara ?

Rappelle-toi Barbara ? 

Il pleuvait sans cesse sur Brest ce jour-là 

Et tu marchais souriante 

Épanouie ravie ruisselante 

Sous la pluie 

Rappelle-toi Barbara Il pleuvait sans cesse sur Brest 

Et je t'ai croisée rue de Siam 

Tu souriais 

Et moi je souriais de même 

Rappelle-toi Barbara 

Toi que je ne connaissais pas

Toi qui ne me connaissais pas 

Rappelle-toi Rappelle-toi quand même jour-là 

N'oublie pas

Un homme sous un porche s'abritait 

Et il a crié ton nom Barbara

Et tu as couru vers lui sous la pluie Ruisselante ravie épanouie

Et tu t'es jetée dans ses bras 

Rappelle-toi cela Barbara 

Et ne m'en veux pas si je te tutoie Je dis tu à tous ceux que j'aime 

Même si je ne les ai vus qu'une seule fois Je dis tu à tous ceux qui s'aiment 

Même si je ne les connais pas Rappelle-toi Barbara

N'oublie pas Cette pluie sage et heureuse 

Sur ton visage heureux Sur cette ville heureuse 

Cette pluie sur la mer

Sur l'arsenal 

Sur le bateau d'Ouessant

Oh Barbara 

Quelle connerie la guerre 

Qu'es-tu devenue maintenant 

Sous cette pluie de fer 

De feu d'acier de sang 

Et celui qui te serrait dans ses bras 

Amoureusement Est-il mort disparu ou bien encore vivant 

Oh Barbara 

Il pleut sans cesse sur Brest 

Comme il pleuvait avant

Mais ce n'est plus pareil et tout est abimé 

C'est une pluie de deuil terrible et désolée 

Ce n'est même plus l'orage 

De fer d'acier de sang 

Tout simplement des nuages 

Qui crèvent comme des chiens

Des chiens qui disparaissent 

Au fil de l'eau sur Brest

Et vont pourrir au loin 

Au loin très loin de Brest

 Dont il ne reste rien. 

Poem : Jacques Prévert, set by Joseph Kosma

( Do you remember, Barbara, how it didn't stop raining that day in Brest.  You were smiling radiantly, sunshine flowing from you, despite the rain.  I walked across the Rue du Siam, you smiled, and I smiled back. You whom I didn't know.  And on that same day, there was a man sheltering under a porch. He called your name "Barbara" and you ran towards him in the rain, glowing with joy and threw yourself into his arms.  I use the term "tu" (tutoyer)  though we've never even met.  I say that to those I care about even if I don't know them. Don't forget that wise and happy rain on your face in that happy moment, that rain by the sea by the arsenal, and the boat from Ouessant (in Brittany)

What did you know of the war that has come on us now,  when the rain pounds like gunfire of blood and steel, and he who held you lovingly in his arms - is he dead, missing or still alive ? It still rains non stop in Brest, like before, but it's not the same. Everything has changed. it's an abyss. It's the rain of a terrible, desolated shroud.  Not even the storm of steel and blood. Only the clouds, like roaming dogs, dogs who will disappear in that torrent pouring down on Brest, and will disperse in the distance, very far from Brest, of which nothing remains.) 

Clip below from the CD Joseph Kosma Chansons with Francois Le Roux and Jeff Cohen Decca 2000, reissued in 2016. Prevert and Kosma collaborated many times in art film - Les Enfants du Paradis, no less.  Kosma studied with Hanns Eisler, hence his interest in intelligent music for film, and art song.